En China continental, muchas personas dicen que las carreras de caballos presenta un sinfín de oportunidades de crecimiento para la región. Un festival internacional de carreras de caballo se realiza en Wuhan, provincia de Hubei. Rumores de que China eliminará la restricción que pesa sobre las apuestas en las carreras de caballos han estado circulando y los inversionistas ya están invirtiendo en la construcción de instalaciones para entrenamiento en grandes ciudades como Beijing y Tianjin.
En tanto que los juegos de apuestas continúan siendo ilegales en la China continental, PMU, el más grande operador de apuestas de carreras de caballos está muy atento a la emergente industria ecuestre del país asiático, esperando poder conseguir la ventaja de ser el primero en entrar, una vez que existan señales de que la restricción ha desaparecido.
El reciente interés por los deportes ecuestres en China ha provocado que Philippe Germond, el director de PMU, con sedes en París, viaje con frecuencia a varias ciudades chinas para promover el modelo de negocio francés de las apuestas de carreras de caballos en un mercado que el considera podría tener un valor de 100 billones de euros anuales (136 billones de dólares) en caso de ser legalizado.
“Si en algún punto el gobierno chino decide legalizar las apuestas en las carreras de caballos, podemos ofrecer el modelo de negocio francés, que podría encajar con las expectativas del gobierno chino” señaló Germond.
En Francia, alrededor del 80% del financiamiento para la industria de las carreras, proviene de las ganancias de las apuestas. Los beneficios netos enteros de PMU se destinan a financiar la industria, incluyendo la crianza, entrenamiento y organización de carreras, explicó el director.
Aunque PMU es una empresa privada, es administrada por un comité integrado por miembros del Ministerio francés de agricultura y el de Economía y Finanzas, lo que significa que el negocio está altamente controlado y regulado por el estado, apuntó Germond.
PMU también está dispuesto a transferir a China su sistema de comunicación y tecnología informática, que administra y vigila a 12.000 agencias hípicas en Francia en tiempo real y procesa billones de transacciones anualmente.
“Lo que estamos tratando de demostrar es que las apuestas pueden ser manejadas en una forma en que sean altamente controladas por el gobierno, con una fuerte tecnología de IT para asegurar que no haya trampas ni se manipulen las carreras” añadió el director.
Los rumores de que China eliminaría la restricción en las apuestas de carreras han estado circulando desde hace tiempo. Tanto inversionistas locales como extranjeros han hecho ya sus apuestas al invertir en la construcción de hipódromos, crianza de caballos y construcción de instalaciones, en ciudades tales como Beijing, Shanghái, Tianjin y Wuhan.
Tianjin, por ejemplo, ha invertido 1.4 billones de yuanes (230 millones de dólares) para construir una Ciudad de la Cultura Equina, un extravagante proyecto a cinco años, que incluye 4.000 establos, una clínica, 150 oficinas para entrenadores, pistas con estándares internacionales y un centro de subastas de caballos, según informes en los medios.
El año pasado, Hohnot, la capital de Mongolia Interior, sostuvo por primera vez el primer Festival de Cultura Ecuestre de China, que fue aclamado como el primer evento de nivel internacional de este tipo en realizarse en la China continental, desde que el gobierno legalizara las carreras de caballos en 2008.
Aunque no hay ninguna señal inminente de que Beijing legalizará las apuestas en carreras de caballos pronto, el mercado chino será un destino inevitable para los encargados de las apuestas franceses y los organizadores de carreras, quienes se enfrentan a un descenso en casa, debido a la crisis económica europea.
En 2012, PMU obtuvo beneficios netos de 865 millones de euros, un 1.3% menos que el año previo.
“Las apuestas en carreras de caballos en Francia es un negocio maduro, así que la capacidad de expandirse con un crecimiento de dos dítigitos ya no es factible” dijo Germond, añandiendo que la crisis económica actual en Europa ha resultado en una reducción de los presupuestos de sus clientes para la diversión, puesto que el negocio de las apuestas está directamente relacionado con el ambiente macroeconómico.
“Extender el negocio fuera de Francia es nuestra prioridad para mantener el crecimiento de nuestra actividad y beneficios netos” explicó. El año pasado, PMU alcanzó un 94% anual de crecimiento internacional, lo cual compensó la desaceleración en casa, añadió el director.
En 2012, PMU comenzó a exportar sus productos de apuestas a Estados Unidos, Sudáfrica y Bélgica, lo que generó unos 112 millones de euros en volumen de negocios para la compañía, según su informe financiero.
Germond expresó tener esperanzas similares para el mercado chino si la actividad se legaliza en el país. PMU está pensando en exportar sus productos y servicios a China, lo que le permitirá en un futuro a los apostadores chinos apostar directamente en las carreras de caballos francesas.
“Los franceses gastan más de 9 billones de euros al año en apuestas de carreras de caballo. Francia es un país con sólo unos 60 millones de habitantes. Uno puede imaginar que el potencial será enorme en un país con un tamaño de población como el de China” señaló Germond.
Sin embargo, Germond admitió que un cambio respecto de las apuestas por parte del gobierno chino aún es una posibilidad remota.
Algunos expertos en la industria dijeron que legalizar las apuestas sigue siendo un tema delicado en China, debido a que el gobierno podría preocuparse por el efecto negativo en la estabilidad social y seguridad financiera.
“Nos podríamos beneficiar en el futuro, pero entendemos que no es sólo una decisión empresarial, sino también una decisión política para el gobierno central” apuntó Germond, destacando que el primer paso sería construir en China una industria equina de alta calidad con estándares internacionales, incluyendo la crianza, entrenamiento y organización de carreras.
France Galop, el cuerpo regente que regula las carreras planas y de saltos en Francia y propietaria de PMU, ha firmado un acuerdo con la compañía china Desert Star Holdings Ltd para el intercambio de patrocinios de carreras y la exportación de caballos franceses. Desert Star Holdings Ltd es una empresa inversionista hongkonesa en el mercado equino y el inversionista principal del proyecto de Tianjin.
“Es una oportundiad para traer nuestra experiencia y conocimiento a China. El proyecto de crear una ‘ciudad del caballo’ en Tianjin nos parece extremadamente atractiva” dice Bertrand Belinguer, el presidente de France Galop.
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